Lacs italiens : lequel choisir et comment les visiter en itinéraire

Les lacs italiens les plus incontournables sont le lac de Côme, le lac de Garde et le lac Majeur. Pour ceux qui cherchent à éviter la foule, le lac d’Orta et le lac d’Iseo offrent une alternative authentique et bien moins saturée. Tous se trouvent dans le nord de l’Italie, à moins de 2h de Milan, ce qui en fait l’une des zones touristiques les plus accessibles d’Europe.

Trois repères avant de choisir :

• Les lacs d’Italie du Nord s’échelonnent de la frontière suisse jusqu’à la plaine padane, à portée de Milan en train ou en voiture
• Chaque lac a sa propre personnalité : Côme est élégant, Garde est festif, Majeur est grand et botanique, Orta est intime
• La meilleure période se situe entre mai–juin et septembre, en dehors des pics de chaleur et de fréquentation de juillet–août

Lac de Côme : l’élégance et les villages perchés

Le lac de Côme est le lac italien le plus célèbre dans le monde, et sans doute le plus photographié. Sa forme en Y inversé, ses rives abruptes couvertes de villas somptueuses, ses jardins en terrasses et ses villages accrochés à la montagne en font un paysage d’une beauté presque irréelle.

Bellagio, à la jonction des trois branches du lac, est le village le plus emblématique. Ses ruelles pavées en escalier, ses boutiques de soie, ses hôtels Belle Époque et sa vue panoramique sur les deux branches du lac justifient à elles seules le détour. Il est accessible uniquement par bateau ou ferry depuis la rive — ce qui contribue à son isolement relatif et à son charme.

Varenna, sur la rive est, est souvent jugée plus authentique et moins touristique que Bellagio. Ses maisons aux façades colorées descendent directement sur l’eau, reliées par des passerelles. Le jardin de Villa Monastero et la promenade des Amoureux en bord de lac sont deux arrêts incontournables.

Como, la ville au bout de la branche sud-ouest, est le point d’entrée logique si l’on arrive de Milan (45 min en train). La cathédrale gothique et le front de lac valent la visite, mais la ville elle-même est moins pittoresque que les villages du lac.

Le lac de Côme est idéal pour les couples, les amateurs d’architecture et ceux qui cherchent un cadre luxueux ou simplement très beau. En revanche, il est cher, très fréquenté en haute saison, et les routes autour du lac sont souvent congestionnées. Prévoir de se déplacer en ferry autant que possible.

Durée recommandée : 2 à 3 jours minimum pour visiter Bellagio, Varenna et profiter du lac.

Lac de Garde : le plus grand, le plus animé

Le lac de Garde est le plus grand des lacs italiens et le plus fréquenté. Il s’étend sur trois régions — Lombardie, Vénétie et Trentin — et offre une palette d’ambiances très variées selon l’endroit où l’on se trouve.

Sirmione, sur la péninsule rocheuse qui s’avance dans le lac au sud, est l’une des destinations les plus visitées de toute l’Italie du Nord. Son château médiéval des Scaligeri, ses thermes et ses ruelles piétonnes attirent des foules considérables en été. La ville elle-même est magnifique mais difficile à apprécier en juillet–août tant la pression touristique y est forte.

Le nord du lac, autour de Riva del Garda et Torbole, offre un profil radicalement différent : vent constant, température plus fraîche et eaux idéales pour la voile et le kitesurf. C’est le secteur favori des sportifs et des familles actives.

Gargnano, sur la rive ouest, est l’un des villages les mieux préservés, avec ses ruelles, ses citronniers en terrasses et son atmosphère plus locale. La route de la rive ouest (Gardesana Occidentale) est spectaculaire mais très étroite et souvent encombrée.

Le lac de Garde est le meilleur choix pour les familles (nombreuses plages, parcs aquatiques, Gardaland à proximité), pour les sportifs (windsurf, vélo, randonnée) et pour ceux qui souhaitent combiner plage, animation et sites historiques. Il est moins « chic » que Côme mais bien plus polyvalent.

Durée recommandée : 3 à 4 jours pour couvrir nord et sud du lac.

Lac Majeur : parcs botaniques et îles Borromées

Le lac Majeur s’étire entre l’Italie et la Suisse, bordé par le Piémont à l’ouest et la Lombardie à l’est. Plus long et plus ouvert que Côme, il impose par son échelle et par la qualité de ses jardins, parmi les plus beaux d’Europe.

Stresa, sur la rive piémontaise, est la ville principale et le point de départ pour les îles Borromées. Ces trois îles — Isola Bella, Isola Madre et Isola dei Pescatori — sont le cœur du lac Majeur. L’Isola Bella est la plus spectaculaire, avec son palais baroque du XVIIe siècle et ses jardins en terrasses qui descendent jusqu’à l’eau. L’Isola Madre accueille un parc botanique extraordinaire avec des plantes tropicales et des faisans en liberté. L’Isola dei Pescatori est la seule encore habitée à l’année, avec son village de pêcheurs intact.

La rive est du lac, moins visitée, offre des bourgs plus tranquilles comme Cannobio ou Cannero. La partie suisse, autour de Locarno, est facilement accessible en bateau et vaut le détour pour sa lumière particulière et son ambiance différente.

Le lac Majeur est particulièrement adapté aux amateurs de jardins et de botanique, aux voyageurs qui souhaitent combiner Italie et Suisse, et à ceux qui recherchent un lac plus grand et plus varié que Côme.

Durée recommandée : 2 à 3 jours, en incluant les îles Borromées.

Lac d’Orta : la perle oubliée des lacs italiens

Le lac d’Orta est souvent qualifié de lac le plus romantique d’Italie. Petit, intimiste, complètement à l’écart des grandes routes touristiques, il offre une expérience radicalement différente des trois lacs précédents.

Le village d’Orta San Giulio, sur la rive ouest, est l’un des plus beaux bourgs médiévaux du nord de l’Italie. Sa place centrale surplombant le lac, ses ruelles pavées et ses maisons aux couleurs pastel forment un ensemble d’une cohérence rare. En face du village, l’Isola San Giulio abrite une basilique romane du XIIe siècle et un couvent bénédictin encore actif. On y accède en barque en quelques minutes.

Le lac d’Orta n’est pas sur le trajet direct Milan–Côme–Garde, ce qui explique sa relative méconnaissance. Il se visite idéalement depuis Stresa (lac Majeur, à 45 min en voiture) et se combine naturellement avec ce dernier.

Durée recommandée : une demi-journée à une journée complète.

Lac d’Iseo : Monte Isola et vignes de Franciacorta

Le lac d’Iseo est le moins connu des grands lacs italiens, mais l’un des plus singuliers. Il abrite Monte Isola, la plus grande île lacustre d’Europe méridionale, habitée par un millier de personnes et entièrement interdite aux voitures. On s’y déplace uniquement à pied ou à vélo.

La ville d’Iseo, à l’entrée sud du lac, est agréable et authentique. Les villages de Sulzano et Peschiera Maraglio sur Monte Isola offrent une immersion dans une vie lacustre préservée, loin des circuits touristiques standards.

À proximité, la Franciacorta est une région viticole produisant des vins effervescents parmi les plus réputés d’Italie. Une escale dans une cantina est une bonne raison d’allonger le séjour d’une journée.

Durée recommandée : 1 à 2 jours.

Lac de Lugano : entre Italie et Suisse

Le lac de Lugano est à cheval entre l’Italie et le canton suisse du Tessin. La ville de Lugano, en territoire helvétique, est élégante et dotée d’un front de lac très soigné. Côté italien, Campione d’Italia est une enclave géographique curieuse — territoire italien entouré de Suisse — avec son casino historique.

Le lac de Lugano est moins grand et moins spectaculaire que ses voisins, mais constitue une bonne étape si l’on combine Italie et Suisse. Il est desservi depuis Milan en train via Lugano (1h).

Quel lac choisir selon son profil ?

Road trip lacs italiens : itinéraires selon la durée disponible

Le road trip lacs italiens se structure naturellement autour de Milan, point d’entrée idéal avec son aéroport international.

En 3 jours, le mieux est de se concentrer sur un seul lac. Côme ou Garde selon les préférences. Tenter d’en faire deux en trois jours produit généralement une visite superficielle et épuisante.

En 5 jours, l’itinéraire classique associe le lac de Côme (2 jours : Varenna, Bellagio) et le lac Majeur (2 jours : Stresa, îles Borromées) avec un passage par Milan au départ ou à l’arrivée. Une demi-journée au lac d’Orta s’intègre facilement entre les deux.

En 7 jours, on peut raisonnablement ajouter le lac d’Iseo ou une incursion au lac de Garde (Sirmione, rive nord). L’ordre logique depuis Milan : Como → Varenna → Orta San Giulio → Stresa → îles Borromées → Iseo → retour Milan.

Il est conseillé de ne pas louer de voiture pour la journée d’arrivée à Milan. Les navettes et trains vers les lacs sont efficaces, et la conduite en centre-ville est complexe. En revanche, une voiture devient utile pour explorer les rives moins desservies par les ferries.

Meilleure période et erreurs classiques à éviter 🗓

Mai–juin est la meilleure période, sans hésitation. La végétation est luxuriante, les jardins en fleurs, la fréquentation raisonnable et les températures agréables (18–24°C en journée). Les ferries fonctionnent à plein régime.

Septembre est le deuxième choix idéal : la lumière est belle, la foule se réduit, et les prix de l’hébergement baissent sensiblement.

Juillet–août : les lacs sont beaux mais la pression touristique est maximale, surtout à Bellagio, Sirmione et Stresa. Les parkings sont saturés, les ferries bondés, les prix de l’hébergement au sommet.

Erreurs classiques à éviter lors d’un séjour sur les lacs italiens :

• Vouloir voir tous les lacs en une semaine : on finit par n’en apprécier aucun vraiment
• Louer une voiture pour circuler autour du lac de Côme : les routes sont trop étroites et les embouteillages permanents en saison ; le ferry reste toujours la meilleure option
• Réserver à Sirmione en juillet sans l’avoir prévu trois mois à l’avance
• Négliger les rives moins célèbres : la rive est du lac Majeur, la rive ouest du lac de Garde ou les villages du lac d’Iseo valent autant que les spots les plus connus
• Oublier que les soirées en bord de lac peuvent être fraîches même en été : une couche supplémentaire est souvent nécessaire après le coucher du soleil