Place du Forum à Arles : histoire, vestiges romains et lien avec Van Gogh
La place du Forum à Arles occupe le cœur du centre historique de la ville, à quelques pas des arènes romaines. Elle est connue pour son passé antique, ses terrasses de cafés animées et son association avec le peintre Van Gogh, qui y a réalisé en 1888 l’un de ses tableaux les plus célèbres. Il existe aussi une place du Forum à Reims, mais c’est bien celle d’Arles que visent la majorité des recherches touristiques sur ce nom. Voici son histoire, ce qu’il reste réellement du forum antique et quelques repères pratiques pour la découvrir sans se perdre entre légende et réalité.
Une place au cœur du centre historique d’Arles
La place du Forum se situe en plein centre-ville d’Arles, dans le périmètre classé au patrimoine mondial de l’UNESCO pour ses monuments romains. Elle se rejoint facilement à pied depuis les arènes ou la place de la République, les deux autres points de repère majeurs du centre ancien.
Bordée de platanes et de façades colorées, la place accueille de nombreux cafés et restaurants avec terrasse, ce qui en fait un lieu de passage naturel pour les visiteurs comme pour les habitants, en particulier en fin de journée.
Contrairement à d’autres places du centre-ville plus silencieuses en journée, la place du Forum reste vivante presque toute l’année, portée par un flux constant de touristes et par la présence de commerces ouverts tard en soirée durant la saison estivale.
Le forum romain d’Arles : ce qui subsiste réellement
La place du Forum tire son nom du forum romain qui occupait autrefois le centre civique et commercial d’Arelate, la ville antique fondée sur ordre de Jules César. Il faut toutefois nuancer un point souvent mal compris : la place actuelle ne correspond pas exactement à l’emplacement complet de l’ancien forum romain, qui s’étendait sur une surface plus large que celle visible aujourd’hui.
Les vestiges romains les plus visibles se trouvent intégrés à la façade de l’Hôtel Nord-Pinus, sur le côté de la place. Deux colonnes corinthiennes et un fragment de fronton, vestiges de l’ancien temple du forum, ont été conservés et incorporés directement dans la construction de l’hôtel, offrant un contraste marquant entre architecture antique et bâtiment plus récent.
D’autres éléments du forum antique, moins visibles depuis la place elle-même, ont été retrouvés lors de fouilles menées à proximité et sont aujourd’hui conservés au musée départemental Arles antique, qui permet de mieux comprendre l’ampleur originale du site civique romain.
Van Gogh et la Terrasse du café le soir
La place du Forum doit une partie de sa notoriété à Vincent Van Gogh, qui séjourna à Arles en 1888. C’est sur cette place qu’il peignit Terrasse du café le soir, une toile représentant un café éclairé de jaune sous un ciel étoilé, aujourd’hui conservée au musée Kröller-Müller aux Pays-Bas.
Ce tableau reste l’une des œuvres les plus reconnaissables associées à Arles et contribue largement à l’intérêt touristique porté à la place du Forum. Van Gogh a peint cette scène directement sur place, en pleine nuit, selon une technique qui privilégiait les contrastes de couleurs plutôt qu’une restitution fidèle des ombres, ce qui explique la teinte jaune vif attribuée au café.
Le café jaune actuel : une reconstitution, pas l’original
Un café à façade jaune est aujourd’hui installé sur la place, présenté comme une évocation du lieu peint par Van Gogh. Il convient cependant d’être prudent sur ce point : il s’agit d’une reconstitution touristique mise en place a posteriori, et non de l’établissement exact représenté dans le tableau. Le café original peint par Van Gogh n’a pas subsisté sous cette forme, et l’agencement actuel de la façade répond avant tout à une logique de mise en scène pour les visiteurs.
Cela n’empêche pas la place de conserver une atmosphère proche de celle du tableau, notamment en soirée lorsque l’éclairage des terrasses rappelle les tons chauds de l’œuvre.
Que voir autour de la place du Forum à Arles
Plusieurs monuments majeurs se trouvent à proximité immédiate, ce qui permet d’intégrer facilement la place dans un parcours de visite du centre ancien.
| Site | Distance à pied | Intérêt principal |
|---|---|---|
| Arènes d’Arles | 5 à 10 minutes | Amphithéâtre romain, spectacles |
| Cryptoportiques | 5 minutes | Galeries souterraines antiques |
| Place de la République | 5 minutes | Cathédrale Saint-Trophime, cloître |
| Fondation Vincent van Gogh | 10 minutes | Œuvres inspirées de l’artiste |
La statue de Frédéric Mistral, écrivain provençal et prix Nobel de littérature, se trouve sur la place de la République voisine et complète naturellement une promenade dans le centre historique.
Conseils pratiques pour visiter la place du Forum
La place se visite en une quinzaine de minutes pour une simple découverte, ou plus longuement pour s’attarder en terrasse. Elle s’intègre facilement dans une visite d’une demi-journée du centre-ville d’Arles, combinée aux arènes, aux cryptoportiques et à la place de la République.
La fin d’après-midi et le début de soirée restent les moments les plus appréciés pour profiter de l’ambiance et photographier les façades sous une lumière plus douce. En journée, la place reste calme jusqu’à l’heure du déjeuner, avant de s’animer progressivement avec l’ouverture des terrasses.
Il n’existe pas de stationnement sur la place elle-même : les visiteurs garent généralement leur véhicule dans les parkings du centre-ville avant de poursuivre à pied, la plupart des sites majeurs d’Arles se trouvant à distance de marche les uns des autres.
Place du Forum Arles ou Reims : lever toute confusion
La place du Forum d’Arles ne doit pas être confondue avec celle de Reims, connue notamment pour son cryptoportique gallo-romain propre. Les deux places partagent un nom lié à leur origine antique commune, mais correspondent à des villes, des contextes historiques et des visites totalement distincts. Pour toute recherche touristique associant Van Gogh et l’ambiance provençale, c’est bien la place d’Arles qui correspond à cette intention.
Pourquoi la place du Forum reste une étape incontournable à Arles 🎨
Entre vestiges antiques intégrés à l’Hôtel Nord-Pinus, ambiance de terrasses provençales et héritage pictural laissé par Van Gogh, la place du Forum concentre plusieurs facettes du patrimoine arlésien sur un espace restreint. Sa position centrale en fait une étape naturelle pour quiconque explore le centre historique d’Arles, entre arènes, cryptoportiques et place de la République.
