Randonnée à Madère : levadas, crêtes et guide pratique pour choisir

La randonnée à Madère se divise en deux grandes familles d’itinéraires. Pour choisir sans hésiter :

• Vous voulez de l’altitude et des panoramas → PR1 Vereda do Areeiro (Pico do Areeiro → Pico Ruivo), crêtes à 1 800 m, vue sur l’Atlantique
• Vous préférez la forêt laurifère et la facilité → PR9 Levada do Caldeirão Verde, sentier à plat le long d’un canal d’irrigation dans la laurisilva

Trois critères pour choisir votre randonnée à Madère :

1. Météo du jour : les crêtes (PR1) sont souvent dans les nuages — vérifiez la météo sommet à Pico do Areeiro la veille. Les levadas (PR9) restent praticables même par ciel couvert en bas
2. Niveau physique : les levadas sont quasiment plates, accessibles à tous. La PR1 est modérée à soutenue (D+ 450 m, terrain rocheux exposé)
3. Temps disponible : les levadas se font en demi-journée depuis Funchal. La PR1 prend 4 à 6 heures et demande une organisation de transport (aller simple)

Levadas vs crêtes : deux façons de découvrir Madère à pied

Les levadas sont des canaux d’irrigation creusés dans la roche depuis le XVe siècle pour acheminer l’eau des montagnes humides du nord vers les cultures sèches du sud. Ils courent en dénivelé quasi nul sur des centaines de kilomètres — des sentiers longeant ces canaux permettent de traverser des forêts tropicales, des tunnels taillés dans la lave et des vallées encaissées sans effort physique important. Il existe plus de 2 000 km de levadas à Madère, dont une cinquantaine sont accessibles sous forme de sentiers balisés PR (Percursos Recomendados).

L’intérêt majeur des levadas : elles accèdent à des zones de laurisilva (forêt laurifère classée au patrimoine mondial de l’UNESCO) que les routes ne desservent pas. Certains tronçons traversent des tunnels sans éclairage naturel — une frontale est indispensable.

Les randonnées de crêtes (itinéraires PR — Percursos Recomendados) grimpent sur l’épine dorsale volcanique de l’île et offrent des panoramas à 360° sur l’Atlantique, les villages perchés et les vallées encaissées. Le terrain est rocheux et les conditions atmosphériques changent rapidement — brouillard, pluie et vent froid peuvent survenir en quelques minutes même par temps ensoleillé en bas.

En pratique : prévoyez une levada pour les journées nuageuses ou pour récupérer après un trajet, et réservez la PR1 pour la première journée météo dégagée annoncée.

PR1 Vereda do Areeiro : le grand itinéraire de crête de Madère

La PR1 Vereda do Areeiro est l’itinéraire de crête le plus célèbre de Madère. Elle relie le Pico do Areeiro (1 818 m), troisième point culminant de l’île accessible en voiture, au Pico Ruivo (1 862 m), sommet le plus haut de Madère, en traversant un paysage volcanique aérien de crêtes, de tunnels et de pitons rocheux.

Fiche technique

• Départ : Pico do Areeiro (1 818 m) — parking accessible en voiture depuis Funchal (30 km, route sinueuse)
• Arrivée : Pico Ruivo (1 862 m) — puis descente sur Achada do Teixeira ou retour en aller-retour
• Distance : 7,5 km en aller simple (Areeiro → Ruivo)
• Dénivelé positif (D+) : 450 m (cumulé, avec descentes intermédiaires)
• Durée : 3 h 30 à 5 h (aller simple)
• Difficulté : modérée à soutenue
• Terrain : sentier balisé rocheux, câbles de sécurité sur les passages exposés, 2 tunnels courts (frontale nécessaire)
• Meilleure période : mai à octobre pour les chances de ciel dégagé

Organisation du transport

La PR1 est un itinéraire en aller simple — le départ et l’arrivée ne sont pas au même endroit. Trois options :

Option 1 : aller en voiture au Pico do Areeiro, monter jusqu’au Pico Ruivo, descendre sur Achada do Teixeira (45 mn de marche), taxi ou transport pour revenir à votre véhicule.

Option 2 : aller-retour depuis Pico do Areeiro — distance doublée (15 km), D+ 900 m, 6 à 8 h. Exigeant mais sans logistique de transport.

Option 3 : déposer ou utiliser un service de navette privée depuis Funchal jusqu’au Pico do Areeiro, arrivée à Pied de poule ou Achada do Teixeira avec taxi retour.

À savoir avant de partir

Le Ninho da Manta est un promontoire en porte-à-faux sur la crête à mi-parcours, offrant la vue la plus spectaculaire de l’itinéraire sur les vallées nord. C’est aussi un point de pause naturel pour évaluer la météo avant les passages les plus exposés.

Météo critique : le brouillard peut tomber en 10 minutes sur cette crête même quand Funchal est ensoleillé. Si vous voyez des nuages sur la crête depuis le bas le matin, reportez la sortie — le PR1 dans le brouillard est à la fois dangereux (visibilité, terrain mouillé) et sans intérêt (pas de vue).

La PR1 peut être fermée ou partiellement dégradée après des épisodes de pluie intense ou des glissements de terrain — vérifiez impérativement le statut des sentiers avant le départ (voir section dédiée).

PR9 Levada do Caldeirão Verde : la forêt laurifère au cœur de Madère

La PR9 Levada do Caldeirão Verde est la levada la plus impressionnante du nord de Madère. Elle longe un canal d’irrigation creusé dans les falaises de la vallée de São Jorge et aboutit à une cascade dans un bassin entouré de laurisilva dense.

Fiche technique

• Départ : Queimadas (870 m), parc forestier accessible depuis Santana (12 km) ou Funchal (40 km, 1 h 15)
• Altitude levada : 870 à 890 m (quasi plat)
• Distance : 13 km aller-retour
• D+ : 90 m (dénivelé infime — c’est une levada)
• Durée : 3 h 30 à 5 h aller-retour (selon le rythme et les pauses)
• Difficulté : facile à modérée (terrain plat mais 4 tunnels + passages étroits)
• Terrain : chemin longeant le canal, 4 tunnels (longueur : 10 m à 1,1 km), aucun câble ni passage technique
• Meilleure période : toute l’année — la forêt est belle et praticable même par temps nuageux

Les tunnels

La PR9 traverse 4 tunnels dans la roche volcanique, dont le plus long mesure environ 1 100 m. Une frontale est absolument obligatoire — vous marcheriez dans le noir total sans elle. Prévoyez aussi une couche imperméable légère : les tunnels sont humides, avec des ruissellements permanents depuis le plafond.

Ce qu’on voit au bout

Le terminus est la cascade du Caldeirão Verde, une chute d’eau de 30 m qui tombe dans un bassin circulaire entouré de parois couvertes de mousse et de fougères arborescentes. En plein cœur de la laurisilva, le site est d’une beauté végétale rare — aucune route ne permet d’y accéder, seul ce sentier.

À savoir

La PR9 est l’une des levadas les plus fréquentées de l’île — départ tôt recommandé (voir section anti-foule). Des frais d’accès aux sentiers PR ont été introduits par la région de Madère pour certains itinéraires, dont potentiellement la PR9 — vérifiez les conditions au moment de votre séjour (voir section vérification).

Autres levadas et randonnées à connaître

PR6 Vereda das Fontes : levada courte et spectaculaire depuis Rabaçal (accès navette obligatoire), D+ 100 m, 4 km aller-retour, 1 h 30 — idéale pour une demi-journée ou pour compléter la journée après la PR1.

PR18 Pico Ruivo : accès au sommet depuis Achada do Teixeira uniquement (2 km aller-retour, D+ 200 m, 1 h 30) — option facile pour atteindre le point culminant sans faire la traversée complète de la PR1.

Vereda do Pico do Gato : crête nord, moins connue, vue sur la côte de Santana — sentier moins balisé que la PR1, pour randonneurs à l’aise avec la navigation en terrain ouvert.

Levada do Norte / Levada dos 25 Fontes : secteur ouest (Calheta), plus accessible depuis Funchal que la PR9, terrain ouvert avec vue sur la mer — alternative si la PR9 est fermée.

Vérifier avant de partir : fermetures, météo et frais d’accès

C’est la section la plus importante si vous ne voulez pas arriver au parking pour trouver un sentier fermé.

Statut des sentiers : Madère est une île volcanique avec des précipitations intenses — les sentiers PR font l’objet de fermetures temporaires après des glissements de terrain, des éboulements ou des travaux. Le site officiel de VisitMadeira (visitmadeira.com) publie les fermetures en cours. Vérifiez aussi la veille de votre randonnée — un sentier ouvert le matin peut être fermé l’après-midi.

Frais d’accès aux sentiers PR : depuis 2023, la région de Madère a introduit un système de frais d’entrée sur certains sentiers PR très fréquentés. Le montant, les sentiers concernés et les modalités de paiement évoluent régulièrement — renseignez-vous auprès de votre hébergement ou sur visitmadeira.com avant votre départ pour éviter les surprises sur le terrain.

Météo : la météo à Madère varie selon les versants. Le nord (Queimadas, Santana) est plus nuageux et humide que le sud (Funchal, Calheta). L’altitude crée un étage climatique différent dès 1 000 m — vérifiez la météo spécifiquement au Pico do Areeiro (une station météo y est installée, les données sont disponibles en ligne).

Application pratique : la veille de votre randonnée, vérifiez : (1) le statut du sentier sur VisitMadeira, (2) la météo à l’altitude correspondante, (3) les frais éventuels et modalités de réservation/paiement.

Anti-foule et sécurité : partir tôt et bien s’équiper

Partir tôt

La PR9 depuis Queimadas est populaire — les cars de touristes arrivent entre 9 h et 10 h. Un départ à 7 h 30 vous permet d’atteindre la cascade dans le silence de la forêt et de revenir quand les groupes commencent leur montée.

Au Pico do Areeiro, les cars touristiques arrivent dès 8 h. Si vous partez à pied pour la PR1, vous précédez les randonneurs de journée et bénéficiez d’une crête vide pendant les deux premières heures.

Sécurité brouillard

Le brouillard sur la PR1 est le risque principal. Il peut tomber en 10 à 15 minutes sur la crête. Si vous vous trouvez dans le brouillard en cours de randonnée, ralentissez, restez sur le sentier balisé (jalons rouge et jaune), ne cherchez pas de raccourci. Attendez sur place si la visibilité tombe à moins de 10 m — le brouillard se lève souvent aussi vite qu’il arrive.

Équipement minimal

Pour toutes les randonnées à Madère :

• Chaussures de randonnée ou semelles antidérapantes (la roche volcanique mouillée est très glissante)
• Imperméable léger (pluies fréquentes même par beau temps en altitude)
• Frontale obligatoire pour toute levada avec tunnels (PR9, PR6, et la majorité des levadas du nord)
• Eau minimum 1,5 L pour les demi-journées, 2,5 L pour la PR1

Sur les levadas : ne tombez pas dans le canal. L’eau y circule et le courant peut être fort après les pluies. Les bords ne sont pas toujours protégés.

Organiser ses randonnées à Madère : logistique depuis Funchal

Funchal est la base naturelle pour la majorité des randonneurs. La plupart des départs de randonnée sont à 30–60 mn en voiture — une voiture de location est fortement recommandée, sauf pour les levadas accessibles en bus ou en taxi collectif.

Les services de navette privée proposent des formules « dépose-randonnée » qui résolvent le problème des itinéraires en aller simple comme la PR1. Plusieurs opérateurs locaux proposent ce service — renseignez-vous auprès de votre hébergement.

Une semaine de séjour permet de combiner confortablement : 2–3 randonnées de levadas (PR9, PR6, une levada côtière du sud), 1 à 2 sorties sur les crêtes (PR1 si météo dégagée, PR18 depuis Achada do Teixeira en alternative rapide), et 1–2 journées libres pour les villages et le littoral. C’est le rythme que recommandent la plupart des guides locaux pour découvrir l’île sans épuisement.