Canal du Nivernais : itinéraire à pied et à vélo au fil de l’eau (étapes, accès, conseils)

Le Canal du Nivernais relie Auxerre à Decize sur 174 km, traversant l’un des paysages les plus calmes de Bourgogne : forêts de chênes, falaises calcaires, villages en pierre, écluses centenaires. C’est un itinéraire accessible, sans dénivelé significatif, faisable en famille comme en solo, à pied ou à vélo. Cette page vous donne les plus beaux tronçons, trois formats d’itinéraire prêts à utiliser (1 jour / 2 jours / 3 jours), les accès, les ravitaillements et les conseils pratiques pour partir sans mauvaise surprise.

À pied ou à vélo : que choisir ?

Recommandation rapide : à pied pour les familles avec jeunes enfants et les amateurs de marche contemplative — les 15 à 25 km d’une journée sont parfaitement dosés. À vélo pour ceux qui veulent couvrir plusieurs tronçons en un week-end ou enchaîner les villages sans fatigue. Les deux pratiques coexistent sur le même chemin — restez vigilants aux dépassements.

Les plus beaux tronçons

Tronçon A — Auxerre → Mailly-le-Château : la balade familiale (35 km)

Départ / arrivée : Auxerre (quai de l’Arquebuse) → Mailly-le-Château Distance : 35 km — Durée : 7–8 h à pied (2 jours conseillés) / 2 h 30 à vélo Revêtement : majoritairement chemin de terre compacté, quelques sections herbeuses entre Vincelles et Mailly. Praticable à vélo de chemin ou VTT souple. Difficulté : facile, D+ quasi nul

Points d’intérêt et pauses :

• Port de plaisance d’Auxerre : départ calme, vue sur la cathédrale
• Écluse de Vincelles : écluse en pierres de taille, jardin entretenu par l’éclusier
• Mailly-le-Château : village perché dominant le méandre de l’Yonne — montée optionnelle (15 min) pour un panorama exceptionnel

Accès et stationnement : parking gratuit quai de l’Arquebuse, Auxerre. Gare d’Auxerre à 15 min à pied du départ. Pour un aller simple, stationnez à Mailly (parking route de Coulanges, gratuit) et revenez en taxi ou covoiturage depuis Auxerre.

Tronçon B — Mailly-le-Château → Châtel-Censoir : le tronçon « wow » (12 km)

Départ / arrivée : Mailly-le-Château → Châtel-Censoir Distance : 12 km — Durée : 2 h 30–3 h à pied / 50 min à vélo Revêtement : chemin de halage bien entretenu, en partie revêtu côté Mailly. Quelques racines entre les deux écluses centrales. Difficulté : très facile

Points d’intérêt et pauses :

• Falaises calcaires qui surplombent le canal sur 3 km : le passage le plus spectaculaire du secteur nord
• Deux écluses manuelles consécutives : les écluses de Basseville et de Metz-le-Comte, ambiance très préservée
• Châtel-Censoir : village médiéval avec collégiale, boulangerie et bar-restaurant (ravito possible)

Accès et stationnement : parking gratuit à l’entrée de Mailly-le-Château. Pas de gare sur ce tronçon — voiture indispensable pour le départ. Châtel-Censoir dispose d’un petit parking au bord du canal.

Tronçon C — Clamecy → Corbigny : la portion longue (40 km)

Départ / arrivée : Clamecy → Corbigny Distance : 40 km — Durée : 2 jours à pied / 1 journée à vélo Revêtement : variable — portions revêtues (bitume) entre Clamecy et Brèves, puis chemin de terre compact jusqu’à Corbigny. Passage sous couvert forestier dense sur 8 km. Difficulté : facile à modéré à pied (durée), très facile à vélo

Points d’intérêt et pauses :

• Clamecy : ville d’art et d’histoire, musée du flottage du bois, port restauré
• Bief de partage des eaux entre la Loire et la Seine : point géographique rare, panneau explicatif sur place
• Forêt de Brèves : 12 km de sous-bois presque sans habitation, silence complet
• Corbigny : bourg actif, marchés, hébergements, épicerie

Accès et stationnement : gare de Clamecy (ligne Auxerre–Nevers, 3 à 4 trains par jour). Parking gratuit port de Clamecy. Gare de Corbigny (même ligne). Ce tronçon se fait facilement en aller simple grâce aux deux gares.

Tronçon D — Baye → Decize : le canal et la Loire (30 km)

Départ / arrivée : Baye → Decize Distance : 30 km — Durée : 6 h à pied / 2 h à vélo Revêtement : chemin de halage en bon état, partiellement revêtu entre Cercy-la-Tour et Decize Difficulté : facile

Points d’intérêt et pauses :

• Baye : écluse de la jonction canal–Aron, ambiance rurale profonde
• Cercy-la-Tour : boulangerie, épicerie, halte-nautique avec sanitaires
• Jonction avec la Loire à Decize : l’arrivée sur le fleuve, vue sur les bras de Loire depuis le vieux pont

Accès et stationnement : Baye n’est pas desservie par le train. Parking possible au bord du canal (route D978). Gare de Decize (ligne Nevers–Moulins), utile pour l’aller simple vers le nord.

Itinéraires prêts à l’emploi

Format 1 jour — Le tronçon « wow » aller-retour

Option à pied : Mailly-le-Château → Châtel-Censoir → Mailly-le-Château. 24 km, 5–6 h avec pauses. Départ conseillé à 8 h 30, retour vers 15 h. Ravito à Châtel-Censoir à mi-parcours (boulangerie ouverte matin et midi en saison).

Option à vélo : même tronçon, durée totale 2 h de pédalage. Complétez avec la montée optionnelle au village de Mailly (15 min, vue panoramique), une pause à Châtel-Censoir, et une exploration libre dans les deux sens selon l’envie.

Où dormir (si vous transformez en 1 nuit) : gîte communal de Châtel-Censoir ou chambre d’hôtes à Mailly-le-Château. Réservation conseillée en juillet-août.

Format 2 jours — Auxerre → Châtel-Censoir

Jour 1 : Auxerre → Vincelles → Mailly-le-Château. 35 km à vélo (2 h 30 de selle) ou 20 km à pied avec étape à Vincelles. Hébergement à Mailly-le-Château.

Jour 2 : Mailly-le-Château → Châtel-Censoir → retour en navette ou taxi vers Auxerre. 12 km supplémentaires. Départ de Mailly vers 9 h, arrivée Châtel-Censoir vers 11 h 30. Retour en voiture ou taxi Auxerre (35 km, prévoir 40 min).

Ravitos : boulangerie à Vincelles, épicerie à Coulanges-sur-Yonne (légèrement hors chemin, 5 min), bar-restaurant à Châtel-Censoir.

Format 3 jours — Auxerre → Clamecy (traversée nord)

Jour 1 : Auxerre → Mailly-le-Château (35 km à vélo / 20 km à pied, étape à Vincelles ou Coulanges recommandée).

Jour 2 : Mailly-le-Château → Châtel-Censoir → Clamecy (50 km à vélo / 25 km à pied avec nuit à Châtel-Censoir).

Jour 3 : Clamecy → Corbigny (40 km à vélo / retour en train depuis Clamecy pour les marcheurs).

Hébergements : Mailly-le-Château (gîte), Châtel-Censoir (chambre d’hôtes), Clamecy (hôtel ou camping municipal sur le port). En saison, réservez au moins 3 semaines à l’avance.

Ravitos : Coulanges-sur-Yonne (J1), Châtel-Censoir (J2), Clamecy bien équipé (J2 soir), Corbigny (J3).

Logistique pratique

Accès depuis les grandes villes : depuis Paris, Auxerre est à 1 h 40 en TER depuis Gare de Lyon (ligne directe). Clamecy et Corbigny sont accessibles depuis Auxerre en TER (ligne Auxerre–Nevers). Depuis Lyon, Decize est accessible via Nevers (TGV + TER).

En voiture : A6 sortie Auxerre-Nord pour le point de départ nord. Parking quai de l’Arquebuse (gratuit, grande capacité). Pour les itinéraires en aller simple, stationnez à l’arrivée et revenez en train ou taxi — les deux options sont faisables sur la majorité des tronçons nord.

Ravitaillement en eau : les écluses habitées (éclusiers présents en saison) permettent parfois de remplir une gourde — demandez poliment. Les boulangeries et bars de villages sont les points de ravito les plus fiables. Zones « vides » à anticiper : entre Vincelles et Mailly (12 km sans commerce), entre Brèves et Corbigny (15 km). Partez avec 1,5 L minimum dans ces portions.

Météo et vent : le chemin de halage est très exposé par vent d’ouest sur les portions ouvertes (secteur Auxerre–Vincelles). Un coupe-vent léger est utile même en été. Par vent fort, le pedalage est nettement plus difficile — anticipez si vous allez vent de face.

Après la pluie : les portions en terre compactée (Mailly–Châtel-Censoir, forêt de Brèves) deviennent glissantes 4 à 6 h après une pluie significative. Les portions revêtues (bitume entre Clamecy et Brèves) restent parfaitement praticables immédiatement.

Sécurité sur le chemin : le chemin de halage est partagé entre marcheurs, cyclistes et parfois engins agricoles. Restez à droite, annoncez votre dépassement à vélo (sonnette ou voix). En fin de journée, si vous n’êtes pas de retour avant 20 h, une frontale légère est recommandée — le chemin n’est pas éclairé.

Quand partir

Printemps (avril–juin) : la meilleure période pour les marcheurs. Végétation en réveil, pas encore dense, lumière douce sur le canal. Quelques portions boueuses en avril après les pluies de mars — vérifiez avant si vous êtes à vélo.

Été (juillet–août) : toutes les portions sont accessibles. Partez avant 9 h sur les tronçons exposés pour éviter la chaleur de la mi-journée. Châtel-Censoir et Clamecy sont fréquentés le week-end — préférez la semaine ou un départ très matinal.

Automne (septembre–octobre) : idéal pour les forêts (couleurs, lumière) et la tranquillité. Les hébergements commencent à fermer mi-octobre dans les petits villages — vérifiez avant de partir.

Canicule : le chemin de halage offre peu d’ombre sur les portions ouvertes. Par températures > 32 °C, décalez le départ à 6 h 30–7 h et prévoyez une pause longue entre 12 h et 15 h dans un village avec ombre ou commerce.

Week-ends de juillet-août : Mailly-le-Château et Clamecy sont les points les plus fréquentés. Pas de saturation critique, mais les hébergements se remplissent vite le vendredi soir.

Préparer : le sac minimum fiable

Pour une journée sur le canal, le sac peut être vraiment léger. L’essentiel : eau (1,5 L, plus dans les zones sans ravito), coupe-vent imperméable (vent fréquent sur le halage), téléphone chargé avec trace GPX ou carte hors-ligne, en-cas ou repas selon la durée. Chaussures : tige basse imperméable légère pour la marche hors été, baskets de trail ou chaussures de sport suffisent en été sur les portions sèches. À vélo : ajoutez une chambre à air de rechange et un kit de démontage rapide (démonte-pneus + pompe mini) — les sections sur gravier ou bitume dégradé peuvent provoquer des crevaisons.

Rentrer propre après le canal

À vélo, un chiffon humide sur le cadre et les freins suffit après une sortie sèche. Après une sortie mouillée : chaîne et freins méritent un nettoyage rapide et une goutte d’huile sur la chaîne avant rangement. À pied, les chaussures sur chemin de terre humide : semelles sorties, papier journal dedans, air ambiant — ne les rangez jamais fermées si elles sont encore humides.

FAQ Canal du Nivernais

Quelle est la plus belle partie du Canal du Nivernais ? Le tronçon Mailly-le-Château–Châtel-Censoir est unanimement considéré comme le plus spectaculaire : falaises calcaires, écluses préservées et absence quasi totale de route parallèle. Pour une immersion plus longue, le passage en forêt de Brèves (entre Clamecy et Corbigny) offre un calme et une densité végétale exceptionnels.

Peut-on faire le Canal du Nivernais en famille ? Oui, c’est l’un des itinéraires les plus adaptés aux familles avec enfants de plus de 5–6 ans. Le chemin de halage est plat, sans danger, et les distances se calibrent facilement. À vélo, les enfants de 8 ans et plus s’en sortent très bien sur les portions revêtues. La boucle Mailly–Châtel-Censoir (12 km) est une bonne option pour une première journée en famille.

À pied, quelles étapes sur 2 jours ? Jour 1 : Auxerre → Vincelles (20 km, 4 h 30) avec nuit à Vincelles ou Coulanges-sur-Yonne. Jour 2 : Vincelles → Mailly-le-Château → Châtel-Censoir (22 km, 5 h). Retour depuis Châtel-Censoir en taxi ou en navette vers Auxerre. Alternativement : Mailly-le-Château → Châtel-Censoir aller-retour en 2 jours, avec nuit sur place.

À vélo, c’est roulant ? Oui, le Canal du Nivernais est l’un des itinéraires vélo les plus accessibles de la région. Le dénivelé est quasi nul sur toute la longueur. Le revêtement varie selon les tronçons : certaines sections sont bitumées (idéales pour vélo de ville ou gravel), d’autres en chemin de terre compact (VTT ou gravel recommandés). Un vélo de route fin n’est pas adapté aux portions non revêtues.

Où dormir et bivouaquer le long du Canal du Nivernais ? Hébergements disponibles à Auxerre, Vincelles, Coulanges-sur-Yonne, Mailly-le-Château, Châtel-Censoir, Clamecy, Corbigny et Decize. En dehors des villages, le bivouac est toléré à plus de 200 m d’une route ou d’une habitation, sur les berges non privées. Vérifiez les panneaux sur place. Les haltes-nautiques (Clamecy, Cercy-la-Tour) disposent de sanitaires accessibles aux randonneurs et cyclistes en saison.

Y a-t-il des gares accessibles le long du Canal du Nivernais ? Oui : Auxerre (point nord, départ idéal), Clamecy et Corbigny (ligne Auxerre–Nevers), Decize (ligne Nevers–Moulins). Ces gares permettent plusieurs combinaisons en aller simple sans revenir sur ses pas. La ligne Auxerre–Nevers est pratique mais peu fréquente (3 à 4 trains par jour) — consultez les horaires SNCF avant de planifier un retour en train.